东汉末年，豪强地主割据，并拥有自给自足的田庄。豪强地主占有大量的僮客、宾客等依附人口，使后者脱离了国家户口，并租佃他们的土地。后者免于向国家交纳赋税，只向豪强交税。豪强地主还通过血缘关系拥有大量的宗族人口。这种依附人口和宗族人口逐渐形成了私人武装（部曲），豪强地主还修筑坞壁。

豪强的上层，即是所谓的大姓、大族、甲族、冠族。

大姓控制宗族，确定了乡里的领导地位，并将其势力延伸至州郡。大姓还通过名士控制朝廷选举，影响国家政治。名士是东汉后期重要社会力量，主持乡里清议，品评乡里人物，进而影响政治官员的选拔。

大姓拥有名士，逐渐成为地方显贵，即冠族。没有名士的豪强只能称为强宗，不能称为冠族。

冠族通过保持文化修养，经学入仕，甚至达到累世公卿的地位。

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